没有广州口岸的繁荣
就没有通草画的故事
实际上，通草片除了直接拿来作“纸”，还衍生出一种古老的民间手工艺技术——通草花画。《红楼梦》中就有这样的记载：“却用各色绸绫及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏”。
通草片在过去民间也有一定的使用。但由于它材料脆弱和尺寸限制，在正统的中国书画领域，一直难登大雅之堂。但它因为适用于水彩绘画，开本恰好，却出乎意料地成为了制作外销水彩画的好材料。
具体来说，通草片除了造价低廉，还有一个当时的宣纸所没有的优点——涂在通草片上的颜料会被吸纳入片表层内，可以使片上的颜料因为光影作用产生不同的色彩效果，尤其是立体感，这正是欧洲人所熟悉的绘画技巧。通草片让中国画师将中西技法很好地融合在一起，创造出独一无二的绘画门类。
学者们指出，早在1825年就见有通草片水彩画。这些水彩画的诞生地是广州。1835年《中国丛报》(Chinese Repository)报道， 在广州十三行附近，有30家左右的商店出售通草画。可见其销量还是相当可观的。
通草画的诞生也和当时的大背景有关。随着广州口岸的繁荣，中西方沟通频率陡增。西方人对古老中国的兴趣点，由简单的物质层面，转向了包括生产、生活、风俗、制度在内的文化层面。这种大小合适，且形式雅致的“伴手礼”正好符合了他们的需要。1840年鸦片战争之后中国的开放程度扩大，通草画的需求也随之大增，成为了华南地区出口欧美国家的重要文化商品之一。
有研究者指出，虽然难以精确统计当年的出口总量，但从欧美国家大小博物馆、收藏家乃至一些普通家庭普遍存有通草画的现实来看，其制作、采购与销售的规模是非常庞大的。据说1848年有来华游客目睹了两三千名画师在绘制通草画的盛况。如果这种说法不虚，那么我们可以想象，那是怎样壮观的一种景象!
墙内开花墙外香
有趣的是，这类绘画大量外销，在广州地区也仅仅流行了几十年，加之通草片易碎，不易保存，因此这种绘画在中国国内早已销声匿迹，反而是经由国外博物馆和收藏机构的展示，以及国外学者的研究，我们才能知晓它们的存在，重新发现它们的价值。
通草画的内容涉及面非常宽泛，包括婚丧嫁娶、市井风情、花鸟草虫、风景园林等等。它们是晚清市井全书式的图像资料。当中的人物形象从皇帝皇后到黎民百姓，无所不包，而且都好像是在“做事情”，或桌边裁衣，或桌边绣花，或缸前观鱼，或亭下纳凉，这应该是符合画中人身份、职业等的行为，算是一种不标注文字的说明。市井风情方面，舞龙、舞狮、抬寿桃、扛元宵牌、抬鸳鸯、抬宝塔、抬大象、游行童子乐队等民俗，买白菜、买水果、买书、买猪肉、买字画、卖油、卖烟斗、卖饰物、卖糖饴等日常，都被表现得惟妙惟肖。
由于通草画还担负着对西方人“普及”中国现实景况的作用，所以很多作品当中，对情景的展现是巨细无遗，且记录下每一个环节。比如耕作，从农民翻地、插秧、播种、施肥，到收获、入仓，整个过程都画了出来。又如制茶，从种树、浇水，到摘茶叶、炒茶叶、烘茶叶，到茶叶装箱，茶箱上彩，到卖茶、品茶，也是全流程记录。这对我们研究清代工艺设计无疑起到很大的作用。
有学者指出，经由通草画我们可以发现，原生态的民俗文化在遭遇异质文化碰撞时表现出了强大生命力。它们也使中国文化产生了世界性影响。对外输出的不仅仅是商品和艺术品，而是延续千年的民族心理与文化范式，更是极具东方神韵的民族艺术。