写实主义中的象征意味
徐悲鸿不仅创作了一批尺幅巨大、寓意深远的历史主题作品，以此唤醒民众、激励斗志，还将这种家国情怀以托物言志的方式寄寓在笔下的万物生灵，尤其是他所塑造的“奔马”形象，或驻足凝望，或回首长嘶，或奔逸绝尘，或腾空而起……大有“一洗万古凡马空”的气概。“在写实主义追求中融入浪漫气质和象征意味，这可以说是徐悲鸿走兽、飞禽等动物画的一种独特创造。”中国美术馆副研究馆员邓锋表示，从具体绘画手法上来看，徐悲鸿以严谨精准的写实造型构建内在风骨，颇有“瘦骨铜声”的结构美感;但恣意灵动的笔墨书写外化写意形态，又使其笔下的动物具酣畅淋漓的生动气韵。
徐悲鸿曾说：“余爱画动物，皆对实物用过极长时间功力，即以画马论，速写稿不下千幅。”对他来说，一幅马反复画七八次是常有之事，有的甚至多达20次。为便于练习，徐悲鸿曾在家中养马以供写生之需，其娴熟的画马技艺源自大量的造型训练。他在课堂上为学生示范画马，20多分钟即可画就一匹四尺整幅的马，笔墨酣畅，神完气足。徐悲鸿也爱猫，他自己甚至说在其动物画中，猫画得最好。据徐悲鸿之子徐庆平回忆，为了观察猫的矫敏，将猫画得传神，徐悲鸿家里甚至同时养过8只猫。“虽然父亲每天下班后特别累，但他还是坚持坐在躺椅上，一边拿着乒乓球跟猫耍着玩，一边观察猫的神态和动作。”1937年，徐悲鸿创作的《芭蕉黑猫》，画的是芭蕉之下，一黑猫趴在石头上，回首凝望。笔墨几乎全以没骨法画成，十分洗练，神情毕现。
“之所以强调素描训练，正是因为徐悲鸿认为这样可以弥补当时中国画造型薄弱的问题。”吴为山说，以他的素描为例，其特色在于构成的面块与线条，产生西方明暗渐变与东方笔墨韵味的结合，他的许多素描的尺幅不大，却具有丰富的表现内容，善于捕捉对象最具神采的瞬间，糅动势、细节于一体。尚辉认为，当今的画家也许在“徐蒋体系”有关水墨写实人物的画法上有所突破，但是几乎没有人能够突破徐悲鸿的素描。“徐悲鸿所有的绘画作品中我认为最精彩的就是他的素描，他学的是安格尔那一代人传到法国的素描传统，但他并不过多地着眼于光影的表现，而是通过光影塑造肌肉和骨骼的关系，里面既有他的认识，也有他的高度概括，真正做到了‘致广大、尽精微’这六个字。”尚辉说。
徐悲鸿写实主义的丰富内涵与我们今天所理解的写实主义是否有所区别?邓锋认为，对徐悲鸿的写实和现实主义的评价不应以后来者的理解去强加，而是应该放在具体的情境和实际操作中去理解。“尤其要注意到徐悲鸿写实主义中理想化、历史性、象征性、文学性的东西，因为这些和西方古典主义的写实以及今天我们所定义的古典写实主义是完全不一样的。在今天这样一个多元的图像时代，现实如果成为一种主义必然会僵化，现实本身是流动、变化的，每个艺术家面对写实都有自己处理的方式，所以我们不需要拘泥于或者说僵化于用这两个概念去对徐悲鸿做如此标签式的理解，而是更多地考察其中丰富的意义。”邓锋还指出，今天的主题美术创作在强调政治寓意、强调宏大价值观的同时，也不应忽略宏大概念下被掩盖或是被遮蔽的真实的人的感受。
今天，重读徐悲鸿的主题性绘画作品，观众仍然能够被画中所承载的深沉的爱国情怀和艺术革新的勇气所打动。正如吴为山所说：“今天我们研究徐悲鸿，将发现他的悲天悯人更体现在他的一幅幅由心血集成的作品之中。它们的展示、教化、宣传与传播，不断深入人心，使这些作品紧密地与画家的家国忧思结合起来，与民众互舞，与同道互勉，与社会共鸣，与时代交响，这些充满着民族精神的杰作以及由其图稿构成的叙事历程生动地见证了徐悲鸿与其时代的重要关系。”（记者 李亦奕）