龙集老公社的院子南面有个大塘，这个大塘占据龙西大队地盘，人们称大塘为“龙西大塘”。龙西大塘呈椭圆形，北面长不少高树，撑起大片阴凉。于是，这里成了龙集最理想的牲口交易市场。每次逢集，牵着牲口的农人从四面八方赶来。一时间，这里人声喧闹，牛哞马嘶。人们有的将牲口拴在树桩上，有的牵在手里，有的散在地上……这些牲口有牛，有马，有驴，有猪，有羊。人们站在自己牲口旁边，等待买主来问价交易。逢集时，牲口市场异常热闹。于是，我就经常跟父亲去牲口市场玩。在这些交易的牲口当中，牛占的比例最大。因此，人们称牲口市场为牛行。当时交易的牛有公牛和母牛，公牛买回去留队里耕地，母牛买回去留队里下小牛。那时，队里卖母牛时，母牛旁边总会跟着一头、两头小牛，活蹦乱跳的，嘴上还没扣缰绳。卖牛的人站在自己的牛旁，与熟人谈闲，等待买主。买牛的人到处转悠、寻找自己相宜的牛。买牛人看见自己想买的牛，伸手抚摸牛嘴。随着五个手指在牛嘴上轻柔移动，牛听话地张开了嘴。买牛人迅速弯下腰，眼睛往牛嘴里看。明眼人知道，这是买牛人在看牛的牙口。买牛人能根据牛嘴里牙齿的个数、牢固程度、牙齿间缝隙，以及牙齿的磨损程度，来判断牛的年龄、健康状况。他又用手摸摸牛的皮毛，看牛的膘情；他牵着牛走两圈，遛遛蹄子，看看牛的力道；他用眼扫描牛的全身，看牛能否干活。如果买牛人看满意了，就碰卖牛人手，示意谈价钱。不过，卖牛谈价钱，不像卖青菜萝卜，靠嘴直接说，而是用手指比划。买卖双方将手放在草帽下，或放在袖口中，或放在衣襟里，你摸我的指头，我摸你的指头，来讨价还价。他们互相用衣物遮盖，防止外人知道底价。据说当时牛行，买家与卖家之间有一套约定俗成的规则：一伸拇指，二伸无名指和小指，三伸小指、无名指和中指，四伸小指、无名指、中指和食指，五伸巴掌、六挠挠手指、七捏着手指、八手指攥成叉子、九手指窝成钩子、十伸出整个拳头。假如卖家向买家伸出三个手指头，表示出价三百。这时，买家向卖家伸出两个指头，表示还价两百。买卖双方在衣襟里互相比划，进行无言的交流。如果双方谈得来，就谈；谈不来，就不谈，再去找别的卖家继续谈。买卖双方如果谈不下去了，也可以找中间人协调，能省去好多时间和麻烦。当时，牛行有一类人，他们既不买牛，也不卖牛，专门替买家和卖家牵线搭桥。这种人，就是牛行的中间人，故乡人叫他们“拉纲人”。拉纲人在交易中要对买卖双方负责，这是行规，也是诚信。拉纲人与买卖双方交流，都要隐蔽操作，不能公开。这样，如果买卖谈不成，别人也不知道，不影响别人谈。龙集街有好多拉纲人，有姓陈的、姓王的、姓张的。他们热心帮助别人做买卖，同时也能赚些小钱贴补家用。
在这些拉纲人中，要数姓张的最为出名。这个姓张的，是龙集二队小队长，当时四十来岁，为人不仅实诚，而且脑子灵、口才好、眼力好、行动快。他人脉广，三里五庄熟人多，能认识很多买家，也能认识很多卖家。他人缘好，能帮买家找到卖家，也能帮卖家找到买家。老张懂牛，有一套牛经，他常说：“牛五岁生六牙，六岁生边牙， 七摇八不动，九岁如钉钉，十岁裂开缝，十二岁后牙提升”。不管什么样的牛，只要他瞟上一眼，就大概看出牛的岁数、健康状况、市场价格。经他介绍交易的牛，离市场价上下悬殊不了几块，人们都乐意找他。有一次，父亲牵着队里的小牤牛，去牛行卖。刚走到牛行入口处，只见一个个子很高，留着短发，蓄着小胡子的中年人迎了过来。我再仔细看，他穿着袖子很长的灰大衣，一只手缩在袖子里，一只手拿着一根鞭梢系着红缨的行鞭。这个人，就是拉纲人老张。老张看见我父亲牵牛过来，满脸堆笑，主动跟我父亲打招呼、唠嗑：“老徐，卖牛噢？”“呣。”老张接过父亲手里牵的牛，捏着牛的嘴，看看牛的牙口，按按牛的脊脊：“这牛不孬，怎卖呀？”父亲碰了碰他的胳膊，向他竖出四个手指。这时，老张当着父亲的面，唠叨着牛的不是，要求降低售价。他向我父亲竖了三个指头。父亲又用手在衣袖里比划，老张也用手在衣袖里比划。最后，父亲笑了笑，点了点头，老张也笑了笑，点了点头。看来，他们达成了默契。紧接着，过来一位反背着双手的人，他的眼睛紧盯父亲手里的牛。看来，他是来买牛的。买牛人扒着牛的嘴看看，抹了抹牛毛，不禁点了点头。这时，老张忙走上前，试探性地问：“老哥，买牛吗？”“呣。”“想买啥样的？”“能耕地就好。”“这牛怎样？”“呣！”“打算出几个钱？”那买牛人急忙把老张拉到一边，在衣袖里向老张伸出两个指头。这时，老张走过来，摸着牛的头，对买牛人说：“这牛牙口轻，膘情好，当两个牛使。”
老张又将买牛人叫到一旁，对他说：“这牛少这个数，你拿不下来。”说着，他的手伸到买牛人的袖筒里，向他伸出三个手指。买牛人皱了一下眉头，不自觉地点了点头。老张又走到我父亲跟前，将手伸到我父亲的袖筒里，向我父亲伸出三个指头。这是个买卖双方都认可的价，这笔交易就算谈成了。卖家和买家只要有一家不愿意，买卖就谈不成，需要拉纲人反复做工作。经过多次比划、交换意见、讨价还价，直到买卖双方意见达成一致为止。拉纲人与买卖双方分别用摸手交流，达到默契，一切看起来总是神神秘秘的。老张是个稳妥人，为了显示自己的诚信，防止买牛人上当，买卖谈成了，老张向我父亲提议采用分期付款的方式。老张让买牛人先付部分订金给自己，当面转交给我父亲，买牛人把牛先牵回生产队观察三天再说。买牛人将牛牵回队里，留心观察牛的饮食。“不吃不喝三顿草”，三天以里，牛能够正常吃草倒嚼，说明牛很健康，三天后买牛人将欠下的钱全部交给老张，老张再将钱转交给我父亲。如果买牛人把牛牵回家，牛开始不吃草，经过调理，三天后仍然不吃草、不倒嚼，说明牛有毛病。买牛人就将牛牵给老张，老张经过核实，将牛送还我父亲。我父亲把订金一分不少送给老张，老张再将订金全额交还买牛人。交易做不成，老张白忙，一分钱手续费都没有。交易撮合成了，买牛人给老张五块钱的手续费，我父亲也给老张五块钱的辛苦费。听父亲说，牛行也有一定的规矩，比如说：“卖梨不卖筐，卖牛不卖缰。”卖牛人卖牛时，是不卖牵绳的。不管是皮绳、麻绳，还是草绳，牛卖掉了，卖牛人都要把牛绳解下来，拿回生产队保管。这大概是牛主人对自己饲养的牛，留有念想吧。逢集时，牛行里除了有买牛人、卖牛人、拉纲人，还要有公社兽医站的兽医。每笔耕牛交易，都要有兽医开具的检疫证明。当时一头牛收取一块钱的检疫费，费用由买牛人出。这些都是四五十年前的事了，现在农村都是大型机械耕种，早已不用牛了。今天的龙集，农民早已不养牛了，当然也就没有牛行了。
徐宜业，江苏省泗洪县龙集镇人，南京师范大学汉语言文学本科学历，中学高级教师，被评为镇首届名师、县中学语文学科带头人、县政府优秀教育工作者、县优秀班主任、市语文骨干教师，主持多项国家、省市级课题并结题。作品发表于各级各类报刊平台。