如果说文化是大运河的灵魂，生态就是大运河的生命。记者近期在京杭大运河流经的浙苏鲁京津冀六个省市调研了解到，随着近年来生态治理力度加大，大运河生态总体向好，但部分世遗点旁和风光水道依然垃圾丛生、污水横流，生态建设是突出短板。
基层干部和专家认为，文化带的前提是生态带，由于水量较少，水质排放和断面考核标准依然过低，及局地治理缺位，生态问题重重，建议统筹规划建设涉及土地空间布局调整、湿地修复及污染防治等一系列工程项目，建立吸引社会资本投入生态大走廊建设等市场化机制，构建京杭大运河绿色生态走廊。
垃圾丛生部分世遗点生态待修复
大运河遗产保护管理办公室发布的2016年《大运河遗产点段专项巡查报告》（以下简称“《报告》”）显示，大运河流经的省市，都不同程度上存在生态问题。
记者近期在大运河华北某省一申遗点看到，这是一座采用我国建筑中古老的糯米浆拌灰土工艺的大坝，故称为“糯米大坝”，大坝经历了百年冲刷、风化，仍然坚固。然而，记者在这世遗点100米附近看到，长达十几米的垃圾带铺满坡岸，塑料袋、腐烂的果皮、鸡蛋壳、残饭剩渣一应俱全。在垃圾旁不远处，竖起的“请不要在此倒垃圾，要做一个有素质的人，谢谢合作”铁牌，锈迹斑斑。
在垃圾旁的一位马姓村民说，申遗成功以后，有一些游客慕名而来，基层干部也有表态，将打造一条风光带，但这么多年下来，没有什么实际的动作，不少游客到现场参观了，称和预期相差较大，看到河岸边上的垃圾，倍感失望。
除了垃圾乱抛，污水横流也是较大问题。在天津北运河休闲旅游驿站附近，记者看到这里水草密布。“北运河河道过去都是经过处理的生活污水，现在虽然有所改善，但依然是劣五类，基本没有生态功能。”北运河边天津市某村庄党支部书记说。
除了天津，河北和山东局地水道生态同样堪忧。沧州市口岸办主任韩海霞介绍，南运河同样常年无水，由于缺乏管护，河道内杂草丛生，大堤裂缝，案坡及河槽被占用种植树木及农作物严重。
在大运河山东段，阳谷县张秋镇下闸村700多人的村庄紧靠大运河河道，当地大运河河道、船闸均极具文物价值。“因为汛期来了，水才干净一个星期。虽然现在没有村民往河道里扔垃圾了，但是河水一年中很少时间是干净的。”下闸村一位符姓村民说。
相比北方，南方古运河的水质也有待进一步提高。记者在苏南某水上服务区看到，虽然大运河的水是流动的，但依然能够看到成片团的蓝藻和油污，漂浮在岸边。“苏州地处下游，由于上游来水等原因，水质不太稳定，有时常在IV-V类徘徊，特别是和浙江交界的王江泾断面，水质有时不达标，压力很大。”苏州一位水务干部称。
水质排放标准过低生态综合治理能力待加强
记者沿线调查发现，由于水量较少，考核标准较低及局地治理缺位，生态问题重重。
其一，河水水量偏少，水质排放标准依然过低。《报告》称，大运河天津段面临的最大挑战是河水水量偏少。“夏秋水涨苦潦，冬春水微苦涩”，丰水期容易决口，各水源河流上游流经山地，带来的泥沙较多，河流容易淤塞。如何保持运河水量，实现运河生态平衡，是天津大运河遗产保护面临的一个重大课题。
天津不少水务干部称，北运河水质劣V类，因上游来水不好。记者调查发现，从天津北运河的现状来看，即便上游处理污水，按照最高的一级A标准，依然是劣五类，比如化学需氧量，一级A是50毫克/升，而地表五类水是40毫克/升，前者总磷是0.5毫克/升，后者河流是0.4毫克/升，湖库是0.2毫克/升，不少污水处理厂根本难以达到一级A标准。
其二，跨域治污进入瓶颈期，考核标准相对较低。《报告》显示，部分江南运河河道污染严重。嘉兴市环境保护监测站综合业务室主任苏营营说，京杭大运河嘉兴段水质有时不达标，有上游和自身的污染。这两年，工业造成的水污染已有效控制，生活污水和农业污染更令人担忧，治污之路任重道远。
苏南一位基层干部称，长江和太湖贯穿全境，不能低于III类水标准。相比而言，大运河只要求景观四类水，成了周边城市和企业的排污通道，特别是部分流进大运河的支流，污染严重。
其三,局地治理缺位，垃圾设施供给及有效引导不足。在阳谷县张秋镇下闸村，村民们说，水污染的时候发黑发臭，环境很差，“看到污水的时候打电话给环保局举报都没有人管理”。
记者在上述遗址边的村庄看到，虽然该村有垃圾池，但离有些村民家太远，村民倒垃圾要走较长的一段路程。马姓村民说，不少中老年人还未养成保护环境的习惯。沿线不少村民反映，部分运河河道垃圾丛生，有的用来种庄稼，整体环境没有根本性改善，政府的有效引导不足，村民并未形成自觉。